De ce îmbătrâneşte sistemul imunitar şi cum poţi încetini acest proces

Robert fusese întotdeauna cel mai sănătos dintre toţi. La 71 de ani, încă juca golf de două ori pe săptămână, nu lua niciun medicament în mod regulat şi avea obiceiul, pe care îl păstrase toată viaţa, de a nu da importanţă răcelilor sau gripei care circulau prin birou. Aşa că, atunci când a intrat în cabinetul meu, nu era îngrijorat — ci doar nedumerit. În cei doi ani de când îi murise soţia, ceva în el părea să nu mai funcţioneze.

O zgârietură pe tibie, care ar fi trebuit să se vindece într-o săptămână, îi lua acum o lună să se vindece. Răcelile pe care odinioară le trecea cu uşurinţă îl doborau acum complet. Apoi a apărut zona zoster, acelaşi virus care îi izbucnise o dată când avea în jur de 50 de ani — şi despre care presupusese că rămăsese inactiv pentru totdeauna — răspândindu-se pe coastele sale de parcă nu ar fi trecut deloc timpul.

Medicul său internist i-a făcut analizele standard: hemoleucogramă completă, profil metabolic. Toate rezultatele au ieşit normale.

„Aşa arată pur şi simplu îmbătrânirea”, i s-a spus. Dar tocmai în „normalul pentru vârstă” se ascundea adevărata problemă, deoarece trei componente distincte ale sistemului imunitar al lui Robert cedau simultan cu cei doi ani care au fost cei mai grei din viaţa sa. Nu era o coincidenţă.

Pentru a înţelege ce se întâmpla cu Robert, l-am analizat prin prisma a patru dimensiuni pe care le folosesc pentru a evalua orice sistem de îmbătrânire. Numesc această abordare Modelul ACES: anatomie, chimie, energie şi suflet. Structura corpului găzduieşte mecanismele sale de apărare. Chimia stimulează sau calmează mecanismele de apărare. Energia le alimentează. Greutatea nemetabolizată din viaţa unei persoane – durerea, izolarea şi pierderea – poate epuiza mecanismele de apărare în moduri pe care niciun set standard de analize de sânge nu este conceput să le detecteze. Dintre toate sistemele corpului, sistemul imunitar este probabil cel în care a patra dimensiune contează cel mai mult.

Sistemul imunitar este armata permanentă a organismului. Este o reţea vastă care distinge organismul de invadatori, îşi aminteşte vechii duşmani, repară ţesuturile deteriorate şi elimină celulele care au devenit periculoase.

Acesta include organe la care majoritatea oamenilor nu se gândesc niciodată: măduva oaselor, care produce leucocitele responsabile de luptă; timusul, o mică glandă situată în spatele sternului, ce antrenează celulele imune, precum celulele T, care coordonează întreaga apărare; splina şi ganglionii limfatici, care filtrează sângele şi capturează invadatorii pe măsură ce aceştia trec; şi mucoasa intestinală, care găzduieşte o mare parte a sistemului imunitar şi reprezintă cea mai mare barieră dintre organism şi lumea exterioară.

Odată cu înaintarea în vârstă, această armată nu numai că se reduce, dar îşi schimbă caracterul. Ea răspunde mai lent la ameninţările noi, mai rapid la inflamaţie şi este mai puţin fiabilă în ceea ce priveşte memoria. Oamenii de ştiinţă numesc această transformare lentă „imunosenescenţă”. Timusul oferă cel mai clar exemplu: începe să se micşoreze imediat după pubertate şi, cu vârsta, s-a transformat în mare parte în ţesut adipos. Motivul principal pentru care adulţii în vârstă răspund slab la noi infecţii şi vaccinuri este că organismul produce pur şi simplu mai puţine celule antrenate să recunoască noi pericole, cu care nu s-a mai confruntat până atunci.

Între timp, mucoasa intestinală devine mai permeabilă, iar măduva oaselor îşi reorientează producţia către celule care determină o inflamaţie brută şi generalizată, în loc de o apărare precisă şi ţintită.

Anatomia lui Robert nu prezenta nimic ieşit din comun pentru vârsta sa, ceea ce înseamnă că apărarea sa nu cedase peste noapte. Aceasta se slăbise treptat de-a lungul anilor, aşa cum se întâmplă cu majoritatea sistemelor imunitare care îmbătrânesc, aşa că, pe hârtie, nimic nu părea anormal.

Deşi imunosenescenţa nu poate fi oprită, multe dintre măsurile care pot încetini în mod eficient îmbătrânirea sistemului nostru imunitar sunt la îndemână. O dietă bogată în fibre şi alimente fermentate hrăneşte bacteriile intestinale care ajută la antrenarea celulelor imune — fibrele hrănesc microbii deja prezenţi, în timp ce alimentele fermentate adaugă microbi vii care diversifică microbiomul şi ajută la calibrarea reacţiilor imune. Exerciţiul fizic regulat şi moderat îmbunătăţeşte în mod măsurabil supravegherea imunitară. Dieta şi exerciţiul fizic erau domeniile de la care Robert putea începe.​

Focul mocnit al inflamaţiei

Procesul chimic al îmbătrânirii sistemului imunitar are un nume: inflamaţie. Pe măsură ce îmbătrânim, organismul tinde să intre într-o stare de inflamaţie cronică, de intensitate redusă — nu de genul acelei inflamaţii acute şi utile care izbucneşte ca reacţie la o afecţiune şi apoi se estompează, ci un foc constant, mocnit, care nu se stinge niciodată.

Mai multe lucruri alimentează această flacără: grăsimea viscerală, care se comportă ca un organ inflamator în sine; somnul de proastă calitate, care creşte markerii inflamatori; o dietă bogată în zahăr şi alimente procesate; şi stresul psihologic cronic, care toarnă combustibil direct peste flăcări.

Inflamaţia care progresează lent este corozivă. Se ştie acum că ea stă la baza multor boli majore ale îmbătrânirii — boli cardiace, diabet de tip 2, Alzheimer, diverse tipuri de cancer şi vulnerabilitate — prin deteriorarea vaselor de sânge şi a ţesuturilor şi prin slăbirea capacităţii sistemului imunitar de a contracara un pericol real.

Markerii inflamatori ai lui Robert erau în creştere, deşi doar modest. Infecţiile sale frecvente şi vindecarea lentă erau fumul vizibil care se ridica din foc.

Imunosenescenţa nu apare în cadrul unui set standard de analize. Ea necesită teste pe care puţine clinici le efectuează, cum ar fi testele privind raportul dintre celulele T regulatoare naive şi cele de memorie, povara pe tot parcursul vieţii a anumitor virusuri comune, nivelul semnalelor inflamatorii din sânge şi cât de slab răspunde organismul la un vaccin.

Dacă recunoaşteţi acest tipar la dumneavoastră, solicitaţi medicului dumneavoastră markerii pe care un set de analize de rutină îi omite — cel puţin proteina C-reactivă de înaltă sensibilitate — şi trataţi un rezultat persistent ridicat ca pe un semnal de alarmă. Reducerea grăsimii viscerale scade direct inflamaţia, iar o dietă bazată pe legume, peşte gras şi ulei de măsline ajută la stingerea focului pe care zahărul şi alimentele ultraprocesate continuă să-l alimenteze.

Prin prisma energetică

Până acum, am analizat sistemul imunitar al lui Robert din punct de vedere anatomic şi chimic. Medicina tradiţională chineză (MTC), în care m-am specializat, adaugă o perspectivă tridimensională, pe care fiziologia occidentală abia începe să o coroboreze. În MTC, cuvântul „energie” se referă la vitalitatea funcţională a organismului — capacitatea acestuia de a-şi alimenta propria activitate, inclusiv mecanismele de apărare. Când această capacitate scade, mecanismul încă există, dar forţa care îl susţine este prea mică – aşa arată un sistem imunitar îmbătrânit.

MTC numeşte această vitalitate protectoare „wei qi” sau qi defensiv. Este stratul protector al organismului – vitalitatea care circulă la suprafaţă şi apără împotriva ameninţărilor externe. Când este slabă, invadatorii trec prin ea, iar persoana se îmbolnăveşte uşor şi des. Înlocuiţi „agresori” cu „agenţi patogeni” şi „wei qi” cu „apărare imunitară”, iar cele două sisteme descriu în mare măsură aceeaşi realitate.

Wei qi este generat din alimentele pe care le consumăm, proces guvernat de splină şi stomac în terminologia chineză şi care îşi are rădăcinile în rezerva profundă a rinichilor. Energia defensivă tinde să slăbească odată cu vârsta, pe măsură ce acea rezervă profundă se epuizează treptat de-a lungul vieţii, astfel încât un organism mai în vârstă generează o protecţie mai slabă la acelaşi efort.

O persoană cu digestie slabă sau cu rezerve epuizate prematur din cauza suprasolicitării, a bolilor sau a suferinţei nu poate produce un wei qi puternic. Ea devine susceptibilă la îmbolnăviri. Acest lucru nu este cu mult diferit de ceea ce descrie, în termeni moderni, imunosenescenţa, dar medicina tradiţională chineză îl descrie din perspectiva vitalităţii, mai degrabă decât din cea a celulelor.

MTC leagă, de asemenea, wei qi de plămâni şi de ritmul somnului. Se spune că wei qi circulă la suprafaţa corpului în timpul zilei şi se retrage în interior noaptea pentru a se reface. Somnul întrerupt perturbă acest ciclu, ceea ce ar putea fi o altă modalitate de a descrie constatarea modernă bine stabilită conform căreia somnul de proastă calitate subminează funcţia imunitară.

Robert, care abia dacă dormise bine de când îi murise soţia, era un caz de manual: digestia încetinită de durere, rezervele profunde epuizate şi energia defensivă incapabilă să se refacă noapte după noapte.

Modul de a reface vitalitatea, în termeni de MTC, este simplu: întărirea digestiei cu alimente calde, uşor de digerat; protejarea somnului în timpul căruia energia defensivă se reface; şi colaborarea cu un practicant calificat pentru acupunctură şi plante medicinale care susţin sistemul imunitar. Acestea nu sunt substitute pentru intervenţiile anatomice şi chimice, ci completarea cu energie a acestora.

Poate spiritul să învingă?

Puţine dintre sistemele organismului răspund la starea spiritului la fel de direct ca sistemul imunitar. Potrivit MTC, o persoană epuizată de durere devine o pradă uşoară pentru boală. Cu alte cuvinte, durerea prelungită slăbeşte apărarea organismului.

Ştiinţa occidentală a petrecut aproximativ ultimii 50 de ani confirmând o versiune a acestei asocieri printr-un întreg domeniu — psihoneuroimunologia — studiul modului în care mintea şi imunitatea comunică. Descoperirile sunt consecvente şi uimitoare. Un studiu de referinţă din 2005 a constatat că studenţii din primul an de facultate mai singuratici au prezentat un răspuns mai slab al anticorpilor la vaccinul antigripal, legând direct singurătatea de o afectare măsurabilă a sistemului imunitar.

Doliul prelungit şi depresia cresc markerii inflamatori şi suprimă chiar celulele care luptă împotriva virusurilor şi patrulează împotriva cancerului. Soţii îndoliaţi prezintă o scădere documentată a funcţiei imunitare şi o creştere a îmbolnăvirilor şi a deceselor în perioada de după pierderea suferită – un model care are un nume propriu în literatura medicală: efectul văduviei. Robert era în această stare.

Când l-am întrebat în cele din urmă despre suferinţa lui, a ieşit la iveală o imagine mai completă. Încetase să mai gătească, pentru că gătitul era ceva ce făcea împreună cu soţia sa. Se îndepărtase de prieten, dormea într-un scaun, în loc de patul pe care îl împărţiseră. Era, în adevăratul sens al cuvântului, lipsit de apărare — durerea lui îi risipea energia protectoare, aşa cum ar spune medicina tradiţională chineză, iar izolarea îi suprima celulele imune, aşa cum ar descrie-o cercetarea modernă.

Deci, poate spiritul să riposteze? Există dovezi care spun că da, şi aceasta este partea pe care îmi doresc cel mai mult ca pacienţii să o înţeleagă. Cercetările au stabilit o legătură între bunăstarea eudaimonică – sentimentul de scop şi sens – şi un model mai sănătos de expresie a genelor imunitare – mai puţin inflamator, cu semnalizare imunitară antivirală mai puternică – dovadă că legăturile sociale şi scopul în viaţă influenţează în mod favorabil biologia imunitară.

Aceleaşi căi care permit durerii să slăbească imunitatea permit, de asemenea, legăturilor sociale şi scopului în viaţă să o întărească. Ceea ce l-am îndrumat pe Robert să facă a fost mai puţin o reţetă şi mai mult o reintegrare în viaţă.

I-am restabilit mai întâi somnul, pentru că fără el aproape nimic altceva nu funcţionează. I-am reorganizat mesele – ceea ce a însemnat să gătească din nou – şi am tratat fiecare masă atât ca hrană, cât şi ca un mic refuz zilnic al disperării. Am găsit motive concrete pentru a fi printre oameni: o cină săptămânală cu partenerii lui de golf, întoarcerea la club, o tură regulată de voluntariat.

În cele din urmă, am identificat şi am vorbit direct despre durere, în loc să o lăsăm să acţioneze în ascuns. În anul care a urmat, infecţiile lui au devenit mai rare, iar o parte din spiritul său a fost remediată.

Interpretarea sistemului imunitar ca o singură poveste

Medicul internist al lui Robert avea dreptate când spunea că sistemul său imunitar îmbătrânea. Însă caracterul definitiv al acelei concluzii a omis ceea ce îl făcea remediabil. Anatomia lui arăta o armată decimată de timp. Analizele sale arătau focul lent al inflamaţiei arzând mai puternic decât ar fi trebuit.

Energia lui dezvăluia o vitalitate defensivă epuizată de durere şi de somnul întrerupt — iar sufletul său a scos la iveală forţa din spatele tuturor acestor lucruri: o pierdere profundă, care îi suprima activ apărarea prin căi pe care ştiinţa le poate acum revigora.

Dacă am fi tratat doar infecţiile lui Robert, cu un antibiotic după altul, am fi luptat împotriva fumului în timp ce focul ar fi continuat să ardă. Modelul ACES insistă asupra interpretării celor patru dimensiuni ca un tot unitar, deoarece, în sistemul imunitar, acestea se alimentează reciproc: durerea sporeşte inflamaţia, inflamaţia îmbătrâneşte celulele imune, somnul întrerupt epuizează energia defensivă, iar fiecare rotaţie a roţii o determină pe următoarea. Abordarea simultană a tuturor celor patru domenii a reuşit în final să rupă ciclul în cazul lui Robert.

Sistemul imunitar îmbătrâneşte. Acest lucru este valabil pentru noi toţi. Dar el nu este indiferent la viaţa pe care o trăim şi nu este iremediabil. Spiritul poate într-adevăr să riposteze; iar când o face, cea mai veche armată a corpului prinde viaţă.

Sursa: Epoch Times SUA

Opiniile exprimate în acest articol sunt ale autorului şi nu reflectă neapărat punctul de vedere al The Epoch Times.